腔棘鱼目（Coelacanthiformes）是一类古老的鱼类，早在3.6亿年前的中泥盆世就已经出现，它们的化石在古生代晚期和中生代的地层普遍被发现，但是此后就没有化石记录了，以至于古生物学家认为腔棘鱼目和非鸟类恐龙一样，在6500万年前的白垩纪古近纪大灭绝事件中销声匿迹了。

生物学家证明矛尾鱼是名符其实的活化石

然而，在1938年科摩罗群岛的渔民意外捕获了一只腔棘鱼目鱼类，这只腔棘鱼目鱼类后来被命名为矛尾鱼（Latimeria chalumnae）。矛尾鱼的发现让生物学界颇为震惊，已经被确认为灭绝的腔棘鱼目竟然“复活”了，因此矛尾鱼也被生物学加称为“活化石”。

不久前，美国贝纳罗亚研究所的C.T. Amemiya的科研团队对矛尾鱼完成了基因组测序，并在刊物《Nature》上发表了题为《The African coelacanth genome provides insights into tetrapod evolution》研究报告。

生物学界对于矛尾鱼如此关注的原因是其和四足动物的密切关系，矛尾鱼所属的腔棘鱼目属于被称为肉鳍鱼类的家族，而肉鳍鱼类也包括了四足动物的祖先，因此对矛尾鱼的研究有助于了解四足动物的演化。

比如生物学家争论的焦点之一是究竟是腔棘鱼目，还是肉鳍鱼类的另一支肺鱼类更接近四足动物的祖先。两派生物学家从形态学出发都为自己的理论找到了一些证据，支持腔棘鱼目的学者提出腔棘鱼目的肉鳍和四足动物的四肢更接近，而支持肺鱼类的学者则指出四足动物和肺鱼具有内鼻孔，而腔棘鱼目不具有。

C.T. Amemiya等人的研究得出的结论是相比矛尾鱼这样的腔棘鱼目，肺鱼类和四足动物的亲缘关系更近，为这个争论画上了句

研究人员还发现矛尾鱼的蛋白编码基因（protein-coding genes）相比其他鱼类和四足动物，进化速率显着非常缓慢。C.T. Amemiya等人认为这可能和矛尾鱼一直生活于深海，而那里的生活环境改变较小，因此不需要适应距离的环境变化有关。

C.T. Amemiya等人比较了矛尾鱼和四足动物基因组，发现脊椎动物在适应陆地过程中基因组发生了一系列的改变，其中包括调控免疫、氮排泄，以及发育鳍、尾、耳、眼、脑和嗅觉的基因。

此外，C.T. Amemiya等人的研究还支持了胚外组织的结论，矛尾鱼的鳍确实和典型的四足动物的四肢有关，表明了矛尾鱼的基因组对于生物学家理解四足动物演化蓝图的重要性。