来自美国北卡罗来纳州立大学的研究人员发现了一种可以促进毛发再生的微小核糖核酸（microRNA, miRNA）。这种称为miR-218-5p 的miRNA在调节再生所涉及的途径中发挥了重要作用，可能是未来药物开发的候选物。
毛发的生长依赖于（dermal papillae, DP）细胞的健康，而DP细胞调节着的生长周期。目前的脱发治疗方法可能是昂贵和无效的，从侵入性手术到化学治疗，都不能产生预期的效果。近的脱发研究表明，在发生秃顶的地方，并不会消失，只是会。如果DP细胞能在这些部位得到补充，那么可能会恢复。
在这项新的研究中，北卡罗来纳州立大学兽医学院再生医学杰出教授Ke Cheng博士的一个研究团队在二维平面下和三维球体环境中培养DP细胞。在小鼠毛发再生模型中，Cheng研究了用二维培养的DP细胞（下称2-D DP细胞）、角蛋白支架中的三维球体培养的DP细胞（下称3-D DP细胞）以及商业化的脱发治疗药物（Minoxidil）治疗的小鼠毛发再生的速度。在20天的试验中，用3-D DP细胞治疗的小鼠在15天时恢复了90%的毛发覆盖率。
Cheng说，“角蛋白支架中的3-D DP细胞表现，这是因为三维球体模拟了毛发的微环境，而角蛋白支架则作为锚定器，让它们保持在需要它们的部位。不过，我们也对DP细胞如何调节生长过程感兴趣，因此我们研究了外泌体，特别是这种微环境中的外泌体miRNA。”外泌体是细胞分泌的小型囊泡，在细胞与细胞之间的交流中起着重要作用。这些囊泡中含有miRNA。
miRNA是调节基因表达的小分子。Cheng和他的团队测量了源自3-D DP细胞和2-D DP细胞的外泌体中的miRNA。在3-D DP细胞产生的外泌体中，他们精确地确定了miR-218-5p，这是一种能够增强负责促进生长的分子途径的miRNA。他们发现，增加miR-218-5p可以促进生长，而抑制它则会使失去功能。
Cheng说，“利用3-D DP细胞进行细胞治疗可能是治疗秃顶的有效方法，但是你必须让它们生长、增殖和保存并将它们注射到这个区域中。另一方面，miRNA可以用于基于小分子的药物中。因此，有可能你可以制造出一种具有类似效果但副作用较少的面霜或乳液。未来的研究将专注于仅利用这种miRNA来促进毛发生长。
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